I ricercatori dell’Università di Cambridge affermano che la loro scoperta di “nuove regole del sistema immunitario” potrebbe migliorare il trattamento di malattie infiammatorie come la sclerosi multipla.
Gli scienziati hanno scoperto che le cellule T regolatorie, un tipo di globuli bianchi, si muovono costantemente in tutto il corpo cercando e riparando i tessuti danneggiati. Si pensava che le cellule T regolatorie esistessero come popolazioni multiple, limitate a parti specifiche del corpo. Ora, i ricercatori hanno scoperto che vagano per il corpo come un’unica grande popolazione di cellule e si dirigono verso le zone infiammate, che distruggono i nervi e provocano perdita di movimento.
I ricercatori dell’Università di Cambridge affermano che questa scoperta delle “nuove regole del sistema immunitario” potrebbe migliorare il trattamento delle malattie infiammatorie come la sclerosi multipla (SM).
“Abbiamo scoperto nuove regole del sistema immunitario. Questo ‘esercito di guarigione unificato’ può fare di tutto: riparare i muscoli lesionati, far rispondere meglio le cellule adipose all’insulina e far ricrescere i follicoli piliferi”, afferma Adrian Liston, professore del Dipartimento di Patologia dell’Università di Cambridge, in un comunicato stampa. “Pensare che potremmo utilizzarlo in un così ampio spettro di malattie è fantastico: ha il potenziale per essere utile in quasi tutte le situazioni”, ha aggiunto.
Esercito di guarigione unificato
Si sa che le cellule T effettrici, come quelle citotossiche e ausiliarie, combattono le infezioni attaccando direttamente e indirettamente virus e batteri, scatenando una risposta immunitaria. La maggior parte dei sintomi delle infezioni, come il COVID-19, è dovuta al fatto che il sistema immunitario del corpo attacca il virus, e non al virus stesso. Dopo il picco del virus, le cellule T regolatorie dovrebbero disattivare la risposta immunitaria.
“Iniziano una risposta curativa che le rende un tipo di cellula davvero potente per combattere qualsiasi condizione infiammatoria o qualsiasi malattia autoimmune”, afferma Liston. Ma in alcune persone, il processo può essere inefficace e causare problemi cronici. La nuova scoperta potrebbe rendere possibile l’uso di un farmaco per disattivare specificamente la risposta immunitaria, per esempio nei polmoni, permettendo al sistema immunitario del resto del corpo di continuare a funzionare normalmente.
I trattamenti attuali equivalgono a “colpire il corpo con un maglio”
Secondo i ricercatori, la maggior parte degli anti-infiammatori orali o iniettabili viene somministrata a tutto il corpo, anche se è necessario trattare solo un organo. Sperano che la loro scoperta possa cambiare questa situazione con dosi più alte e specifiche di farmaci e risultati più rapidi.
“Ora che sappiamo che queste cellule T regolatorie sono presenti in tutto il corpo, in linea di principio possiamo iniziare a fare trattamenti di immunosoppressione e rigenerazione tissutale mirati a un solo organo, il che rappresenterebbe un grande miglioramento rispetto ai trattamenti attuali, che sono come colpire il corpo con un maglio”, afferma Liston.
Tuttavia, in condizioni basali, solo un piccolo numero di queste cellule T regolatorie nei tessuti aiuta a bloccare, riparare e iniziare la guarigione. Pertanto, non possono sempre calmare efficacemente l’infiammazione. “Siamo molto fortunati che le cellule T regolatorie siano una risorsa rinnovabile. Vengono prodotte in un organo chiamato timo, situato appena sopra il nostro cuore, e può produrre costantemente più di queste cellule nel corso della nostra vita”, ha detto Liston.
Secondo Liston, la fonte di queste cellule, il timo, si riduce man mano che le persone si stressano, si ammalano o rimangono incinte. Si riduce anche con l’età. “Quindi c’è un limite finito, ma saranno cellule generate continuamente nel corso della nostra vita”, ha aggiunto Liston.
Ora il team di ricerca dice che sta cercando di potenziarle nei pazienti che soffrono di una condizione infiammatoria in un organo. Il team crede che si possa usare un vettore virale per iniettare DNA e fabbricare un farmaco potente che aumenti la popolazione di cellule T regolatorie.
Nel caso della sclerosi multipla, in cui il sistema immunitario attacca erroneamente la copertura protettiva dei nervi, questa iniezione andrebbe al cervello. “Nella sclerosi multipla si verifica un processo infiammatorio all’interno del cervello che danneggia il sistema nervoso centrale e la segnalazione dal cervello ai muscoli. Tutto ciò è coordinato dal sistema immunitario”, spiega Liston.
“Se si riesce a far entrare le cellule T regolatorie nel cervello, possono spegnere l’infiammazione e anche avviare una risposta curativa”, ha aggiunto Liston. Finora, lo studio pubblicato sulla rivista ‘Immunity’ è stato condotto solo su modelli animali come i topi.
I ricercatori hanno analizzato le cellule T regolatorie in 48 tessuti diversi di topi e sono riusciti a trasferirle, tramite un farmaco sviluppato da loro, in una parte specifica del corpo, attivandole per disattivare la risposta immunitaria e promuovere la guarigione in un solo organo o tessuto. Saranno necessari molti più studi di sicurezza prima di poter proporre un trial del farmaco sugli esseri umani.
