La privazione occasionale del sonno non viene utilizzata perché “i suoi effetti sono transitori e lo stato d’animo ritorna al suo stato precedente una volta che si torna a dormire”.
La combinazione di stanchezza, euforia e vertigini che segue a una notte senza dormire ha una spiegazione nella dopamina e in come la sua liberazione riconfigura il cervello. Questo è quanto dimostra un gruppo di neurobiologi che ha studiato sperimentalmente questo effetto della privazione occasionale del sonno.
La privazione acuta del sonno ha un effetto antidepressivo, mantenuto per alcuni giorni, come illustrato in uno studio condotto su topi e pubblicato oggi su Neuron, con Mingzheng Wu come primo autore dell’articolo.
Ma non cercate di sperimentarlo a casa: l’effetto è temporaneo e la scienza ha ampiamente dimostrato i benefici del dormire bene ogni notte. “È meglio andare in palestra o fare una bella passeggiata che passare la notte in bianco per migliorare l’umore”, sottolinea la principale ricercatrice dello studio, Yevgenia Kozorovitskiy, professoressa di Neurobiologia presso l’Università Northwestern di Chicago. Tuttavia, approfondire questo effetto potrebbe essere utile per “trovare l’antidepressivo adatto a ciascuna persona”.
I neurobiologi dell’Università Northwestern hanno scoperto il motivo per cui si verifica questa sensazione di euforia. Per fare ciò, hanno indotto una leggera e breve privazione del sonno negli animali e poi hanno esaminato i loro comportamenti e l’attività cerebrale, utilizzando strumenti ottici e genetici per misurare la risposta neurale.
Non solo hanno osservato un aumento del rilascio di dopamina durante il periodo di privazione acuta del sonno, coinvolta nella sensazione di ricompensa del cervello, ma hanno anche migliorato la plasticità sinaptica, riconnettendo letteralmente il cervello per mantenere l’umore allegro nei giorni successivi.
I neuroni della corteccia prefrontale hanno formato piccole sporgenze, chiamate spine dendritiche, che sono caratteristiche molto plastiche e che cambiano in risposta all’attività cerebrale. Quando i ricercatori hanno utilizzato uno strumento codificato geneticamente per smontare le sinapsi, l’effetto antidepressivo è stato invertito.
Questo ritrovamento potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio come gli stati d’animo cambiano in modo naturale. Potrebbe anche contribuire a una migliore comprensione del funzionamento degli antidepressivi ad azione rapida (come la ketamina) e aiutare i ricercatori a identificare nuovi bersagli per farmaci antidepressivi.
Eduard Vieta, direttore scientifico del Centro de Investigación Biomédica en Red de Salud Mental (CiberSAM), capo del Servizio di Psichiatria e Psicologia dell’Ospedale Clínic di Barcellona e professore presso l’Università di Barcellona, sottolinea a SMC España che il lavoro è “di buona qualità” e dimostra, in un modello animale, che “gli effetti antidepressivi e euforizzanti della privazione del sonno sono mediati da un’iperattività dopaminergica in determinati circuiti cerebrali.
Ciò significa che questo effetto euforizzante a breve termine è dovuto a un aumento del rilascio di dopamina, qualcosa che somiglia a quanto accade nei periodi di mania e ipomania (fasi del disturbo bipolare) e che spiega perché tali stati rispondono ai farmaci che bloccano il rilascio di dopamina. Allo stesso modo, l’effetto della dopamina è simile a quello ottenuto con l’uso di cocaina, che è un agonista dopaminergico”.
Quale è la ragione ultima per cui il nostro organismo ha questo effetto? Lo studio non chiarisce la causa, ma Kozorovitskiy sospetta che sia coinvolta l’evoluzione: “Puoi immaginare certe situazioni in cui c’è un predatore o qualche tipo di pericolo in cui è necessaria una combinazione di funzione relativamente alta con la capacità di ritardare il sonno”.
Eduard Vieta concorda su questo punto, vedendo come possibile spiegazione il fatto che “il nostro organismo sia biologicamente predisposto a reagire aumentando l’energia quando, per qualche motivo (come ad esempio un predatore o una situazione stressante), ha bisogno di attivarsi dopo un segnale di allerta durante il sonno”.
Il psichiatra sottolinea che “la privazione del sonno non viene utilizzata come terapia per la depressione, perché i suoi effetti antidepressivi sono temporanei e lo stato d’animo ritorna alla condizione precedente dopo aver ripreso a dormire. Tuttavia, lo studio spiega i meccanismi sottostanti a questo effetto e potrebbe aprire la porta a nuovi trattamenti”.
