Sugli scaffali di negozi in alcuni centri commerciali, ma anche in supermercati e farmacie, è comune trovare confezioni di integratori a base di triptofano, venduti senza necessità di prescrizione medica. Il triptofano è un amminoacido essenziale che si ottiene solo attraverso l’alimentazione ed è incluso nel codice genetico. “È un precursore della formazione della serotonina (neurotrasmettitore fondamentale per l’equilibrio emotivo e il benessere generale) e contribuisce anche alla produzione di melatonina (essenziale per la regolazione del ritmo circadiano sonno-veglia e dello stato d’animo)”, spiega Ana Isabel Sánchez Marcos, membro del Comitato di Gestione dell’Area di Nutrizione della Società Spagnola di Endocrinologia e Nutrizione (SEEN).
La carenza di triptofano può causare disturbi dell’umore, come ansia e sintomi depressivi, affaticamento, alterazioni dell’appetito, della memoria o della concentrazione, nonché problemi al ciclo sonno-veglia. “È possibile misurare i livelli di triptofano o dei suoi metaboliti, come la serotonina, nel sangue, ma di solito si arriva alla diagnosi tramite una buona anamnesi clinica e dietetica, che evidenzia un basso apporto di questo nutriente insieme a sintomi compatibili”, sottolinea Sánchez.
Quando si diagnostica una carenza di triptofano, il primo passo è aumentare l’apporto alimentare. “Se nonostante un maggiore consumo di alimenti ricchi di triptofano i livelli non migliorano o i sintomi persistono, è necessario escludere altre possibili carenze di vitamine necessarie al suo metabolismo, come la vitamina B6 o il magnesio, e la presenza di malattie infiammatorie sottostanti”, spiega la dottoressa Teresa Armenta Joya, endocrinologa presso l’Ospedale Universitario La Princesa di Madrid. Nei casi di malassorbimento del triptofano, “è opportuno valutare la possibile presenza di una crescita batterica eccessiva nell’intestino tenue (SIBO) o di celiachia. In situazioni specifiche, si può considerare la supplementazione con L-triptofano”, aggiunge.
Deficit di triptofano possono verificarsi soprattutto in contesti di diete restrittive e squilibrate. “È fondamentale fornire un’educazione alimentare personalizzata, con raccomandazioni dietetiche che soddisfino le esigenze del paziente, favorendo l’assunzione di alimenti ricchi di triptofano”, afferma Sánchez.
La sua assunzione e utilizzo nell’organismo possono essere influenzati da altri nutrienti. “Ad esempio, la vitamina B6, presente in alimenti come pollo, pesce o ceci, è necessaria per convertire il triptofano in serotonina e melatonina, così come lo è la vitamina C”, spiega Sánchez. Per mantenere livelli adeguati di triptofano, la dottoressa Armenta consiglia di consumare proteine magre, come tacchino, pollo, pesce azzurro, uova, latticini, semi, frutta secca o legumi. “Combinandoli con carboidrati, si favorisce il trasporto del triptofano al cervello. Inoltre, gli antiossidanti presenti nella dieta possono ridurre la sua degradazione e migliorare la produzione di serotonina”.
Ecco un esempio di menù ricco di triptofano suggerito da Sánchez:
- Colazione: Toast integrale con avocado e petto di tacchino, frutti rossi con noci.
- Pranzo: Salmone con riso integrale e broccoli.
- Merenda: Banana con crema di arachidi e cioccolato fondente.
- Cena: Tofu saltato con asparagi e purè di patate dolci, accompagnato da uno yogurt.
L’assunzione di alimenti ricchi di triptofano può essere sconsigliata in alcune condizioni. “Persone con disturbi metabolici, come la sindrome carcinoide (che aumenta la produzione di serotonina), o coloro che assumono certi antidepressivi, potrebbero subire gravi effetti indesiderati da un eccesso di triptofano”, spiega la dottoressa Armenta. Bisogna anche fare attenzione affinché gli integratori di triptofano non interferiscano con farmaci come le benzodiazepine.
Infine, “pazienti con disturbi metabolici che coinvolgono la via della chinurenina, come schizofrenia, Parkinson o Alzheimer, possono avere effetti negativi dalla supplementazione con triptofano”, avverte Armenta. L’assunzione alimentare di triptofano, di norma, non provoca problemi, ma un uso eccessivo di integratori può causare effetti collaterali come nausea, vomito, diarrea, secchezza della bocca o sonnolenza eccessiva, sebbene questi sintomi siano generalmente temporanei. Inoltre, bisogna prestare attenzione quando si combinano con farmaci come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), poiché potrebbe aumentare il rischio di sindrome serotoninergica, una condizione rara ma grave causata da un eccesso di serotonina nel cervello.
Per questo motivo, conclude Sánchez, “è cruciale che l’uso di integratori di triptofano sia sempre supervisionato da un professionista della salute, per evitare rischi inutili”.
