La mobilità nelle zone insulari è una delle sfide più pressanti per l’aviazione nel suo percorso verso la sostenibilità. Questi voli a raggio molto breve, a volte inferiori a 20 minuti, sono l’ambiente ideale per testare nuove tecnologie impossibili da applicare nei voli a lungo raggio, dove i requisiti sono notevolmente più rigorosi. Ad esempio, sono di particolare rilevanza gli aeromobili tradizionali modificati con batterie e motori elettrici e persino altri formati più innovativi, come il Viceroy di Regent.
Si tratta di un seaglider, un planeatore marino, che unisce il meglio di un’imbarcazione con idroala a un aeromobile che sfrutta al massimo l’effetto suolo. Un concetto molto simile a quello degli ekranoplani sovietici che al giorno d’oggi non sono altro che tonnellate di rottami, a cui sono state applicate nuove tecnologie.
L’arcipelago statunitense delle Hawaii si è rivelato uno dei luoghi al mondo che sta puntando di più su questo tipo di mobilità. Sia con iniziative private che pubbliche. “Il Dipartimento dei Trasporti delle Hawaii è orgoglioso di collaborare con l’iniziativa Hawaii Seaglider come parte degli sforzi a lungo termine dello stato per generare resilienza nei nostri sistemi di trasporto”, ha detto Ed Sniffen, direttore del Dipartimento.
“La tecnologia Seaglider ha un grande potenziale per fornire un mezzo di trasporto tra isole efficiente, accessibile e sostenibile; sia per passeggeri che per merci”, ha dichiarato Sniffen. Regent ha ora siglato un accordo con Mokulele, che spera di diventare la prima compagnia aerea di planeatori marini, con l’obiettivo di consegnare una flotta a metà di questo decennio. Il costo stimato del biglietto è di circa 30 dollari (27 euro) per tratta.
Il primo volo del Seaglider di Regent è avvenuto a settembre 2022. In quel periodo, l’azienda ha fatto volare un prototipo senza pilota di circa un quarto delle dimensioni che avrà l’aereo più piccolo. Già nell’aprile 2023, hanno mostrato per la prima volta un modello in scala reale della versione da 12 passeggeri.
Questo modello di aliante è completamente elettrico e a zero emissioni. Secondo quanto spiegato dalla compagnia aerea, opereranno esclusivamente sull’acqua a velocità fino a 290 chilometri all’ora. “Riducendo drasticamente il tempo e il costo del trasporto di persone e merci tra le comunità costiere”, viaggi attualmente effettuati attraverso navi tradizionali.
La procedura di decollo si compone di tre fasi. La prima di esse è quella che assomiglia di più a un’imbarcazione e si svolge solo nei primi metri dopo lo sgancio. Il passo successivo è l’utilizzo dell’idroala in una transizione che comporta il sollevamento dello scafo del Seaglider dalla superficie marina. Si tratta di un metodo sempre più utilizzato e consiste nella generazione di portanza subacquea utilizzando solo l’ala, eliminando così la resistenza dello scafo contro il fluido.
L’ultima fase di tutte è il volo utilizzando l’effetto suolo che si ottiene tra i 10 e i 20 metri di altezza rispetto alla superficie dell’acqua nel caso del Regent. L’effetto suolo si manifesta quando l’aereo vola su una superficie ad un’altitudine inferiore alla metà della sua apertura alare, creando un cuscinetto d’aria grazie al quale si ottiene una grande portanza.
Nei velivoli convenzionali si verifica durante il decollo e l’atterraggio con una durata di soli pochi secondi. Tuttavia, i seaglider come il Viceroy di Regent pianificano di utilizzarlo costantemente come un mezzo più efficiente rispetto all’altitudine maggiore a cui volano gli altri aeroplani.
“Il venticello permette un viaggio morbido e una manovrabilità nei porti”, affermano dalla compagnia. “Sono gli elementi distintivi tra i seaglider e i veicoli ad effetto suolo del passato”. Questo idroala si ritrae pochi secondi dopo il decollo e si riapre quando è in procinto di ammarare.
Il Viceroy può trasportare 12 passeggeri o 1.600 chilogrammi di carico per una distanza di 300 chilometri. Tuttavia, l’azienda indica che la piattaforma è scalabile e potrebbe persino raggiungere i 150 passeggeri.
Regent ha progettato diverse configurazioni dell’interno dell’aliante per applicazioni civili così diverse come quella di servire come ambulanza o per il trasporto di lavoratori alle piattaforme petrolifere. Dispone anche di una versione militare. “I seaglider offrono una piattaforma ad alta velocità e a basso costo al Dipartimento della Difesa”, affermano dalla compagnia. Sottolineano la capacità di volare con una bassa impronta radar e la possibilità di essere utilizzati per operazioni speciali.
Sotto lo stesso concetto ma con un approccio molto diverso, gli ingegneri dell’Unione Sovietica scommisero anche sull’effetto suolo come soluzione per far volare le loro enormi strutture. Il caso più noto è quello dell’ekranoplano MD-160 o Colosso del Caspio, come è anche noto, che nel 2021 la Russia rimorchiò via dalla costa per cercare di musealizzarlo.
Il design risale al 1975, con la Guerra Fredda che rimbombava ancora nel Cremlino, anche se non fu ufficialmente messo in servizio nella marina dell’allora Unione Sovietica fino al 1987. Il suo periodo di servizio non è stato molto prolungato e si stima che abbia smesso di operare alla fine degli anni ’90. I piani prevedevano la costruzione di due unità e solo una di esse fu completata.
Gli 8 propulsori con cui è equipaggiato sono stati appositamente progettati per l’MD-160 e hanno una spinta unitaria di 127 kN. Per metterlo in prospettiva, hanno una spinta simile ai motori utilizzati sui Boeing 737-800, modello utilizzato da compagnie aeree come Air Europa o Ryanair.
Come buon mezzo militare, il suo compito era quello di proteggere gli interessi della Russia contro il suo peggior nemico dell’epoca: gli Stati Uniti. A tal fine, questa nave galleggiante era dotata di missili P-270 Moskit (mosquito, nella traduzione in italiano) capaci di raggiungere 3 volte la velocità del suono.
