Il sindrome aerotossica può provocare sintomi respiratori, come la tosse, e neurologici, come vertigini o difficoltà di concentrazione.
Ti è mai capitato di salire su un aereo e percepire un fastidioso odore di piedi o di calzini sporchi? Sebbene possa sembrare strano, non è sempre colpa di un passeggero poco igienico: la causa potrebbe essere una sindrome. Si tratta del sindrome aerotossica, che può avere conseguenze importanti come asma o deficit di concentrazione. Jordi Roig, esperto spagnolo in materia, spiega che questa sindrome consiste nella comparsa di sintomi o segni causati dall’esposizione a sostanze chimiche potenzialmente tossiche all’interno della cabina degli aerei, provenienti da diverse fonti.
“La ventilazione della cabina è composta per il 50% da aria proveniente dall’esterno e per il 50% da aria che circola attorno al motore dell’aereo. La combustione di gas di petrolio combinati con oli nei motori è necessaria, ma può generare piccole perdite che si mescolano all’aria interna. In sostanza, ciò consente il trasporto di sostanze potenzialmente tossiche all’interno della cabina. Questo è ciò che respiriamo noi passeggeri e, in particolar modo, l’equipaggio,” spiega lo specialista in pneumologia.
Il sindrome aerotossica si manifesta principalmente in due forme:
- Sintomi neurologici, che includono vertigini o difficoltà di concentrazione, rappresentando un rischio significativo per i piloti.
- Sintomi respiratori, che sono di tipo irritativo e di natura più acuta.
“Si possono verificare due fenomeni: uno è la presenza di fumo, un vapore che spaventa tutti, e l’altro sono gli odori, che i passeggeri descrivono come odore di piedi o di calzini sporchi. A volte pensiamo che sia colpa di un vicino poco igienico, ma in realtà si tratta di esalazioni provenienti dal motore, una cosa che la maggior parte delle persone ignora,” aggiunge Roig, medico della Clinica Creu Blanca di Barcellona.
Sintomi cronici e riconoscimenti ufficiali
Questi sintomi possono variare o peggiorare in coloro che trascorrono molto tempo a bordo degli aerei, come i viaggiatori abituali o il personale di bordo, diventando cronici. Sebbene inizialmente meno evidenti, i sintomi cronici possono includere un deficit delle capacità intellettive o manifestazioni simili all’asma bronchiale. L’importanza di questa sindrome è tale che, in paesi come Francia o Regno Unito, la giustizia ha riconosciuto il sindrome aerotossica come una malattia professionale.
Per quanto riguarda le patologie respiratorie, la situazione è generalmente “più controllabile”, anche se alcune persone soffrono di tosse cronica per anni. Inoltre, Roig approfondisce il cosiddetto sindrome da sensibilità chimica multipla, legato alla minima esposizione a sostanze irritanti. “Sono convinto che esista, poiché ho visto piloti con questi sintomi, come tosse persistente per esposizione a sostanze minime. Nessuno trova una soluzione, ed è probabilmente la forma più cronica, a livello respiratorio, del sindrome aerotossica,” afferma il medico.
A livello neurologico, la situazione può essere ancora più grave, con persone che sviluppano deficit sensoriali o motori fino a diventare inabili. Sebbene rari, questi casi sono “ben documentati” nella letteratura scientifica.
Consenso internazionale e prevenzione
Nel giugno 2023, un gruppo di esperti internazionali ha pubblicato il primo protocollo internazionale sul sindrome aerotossica. Jordi Roig, tra gli autori, riassume il documento in due conclusioni principali:
- Riconoscere ufficialmente la malattia. Spesso, quando i passeggeri si sentono male dopo un volo e consultano un medico, quest’ultimo non conosce il sindrome aerotossica. “La maggior parte pensa che si tratti di un’infezione respiratoria, ma i medici d’emergenza, in generale, non sanno di cosa si tratti,” spiega Roig.
- Adottare misure preventive per ridurre al minimo i casi. Questo richiederebbe l’installazione di sensori su ogni aereo per rilevare, in modo continuo e non occasionale, la presenza di sostanze chimiche tossiche provenienti dal motore o da altre fonti. “Se non ci sono sensori che rilevano cosa accade, nessuno sa cosa succede. Tutto rimane in un limbo,” conclude.
Tuttavia, l’implementazione di questi sensori incontra resistenze da parte dell’industria aerea, in quanto sono strumenti “estremamente costosi”. Un’alternativa potrebbe essere lo sviluppo di sistemi di aviazione basati su tecnologie elettriche, una soluzione ideale già in fase di sperimentazione con alcuni modelli.
