McDonald’s, la catena di fast food, ha basato il suo successo su diversi pilastri per diventare una delle aziende più importanti al mondo. Da un lato, dispone di un sistema operativo efficiente e facile da espandere, che assicura la stessa qualità in qualsiasi parte del mondo. È anche riuscita a offrire un menu diversificato, gradito a tutti i consumatori, e innovativo, per adattarsi alle nuove tendenze emergenti. Inoltre, pone sempre il cliente al centro delle decisioni.
Non si può trascurare l’importanza del marketing, fondamentale per promuovere il riconoscimento del marchio, attirare clienti, differenziarsi dalla concorrenza abbondante o facilitare l’inarrestabile espansione dell’azienda. È una parte integrante della strategia di McDonald’s e contribuisce significativamente al suo successo.
En questa corsa infinita per lanciare grandi campagne di marketing, a metà degli anni ’80, McDonald’s cerca una nuova leva che possa stimolare le vendite. Per farlo, nel 1985 ingaggiano Simon Marketing, l’agenzia che aveva sviluppato il popolare menu per bambini Happy Meal. Nel 1987 annunciano la nuova campagna: un concorso ispirato al Monopoli.
In questa versione del gioco, i clienti dovevano raccogliere adesivi equivalenti alle carte di proprietà del gioco originale. Potevano trovarsi sulle scatole e sugli involucri degli hamburger e delle patatine, sui bicchieri delle bevande, in alcune pubblicità dell’azienda… Bisognava raccogliere tutte le parti dello stesso colore per aspirare ai vari premi. Quelli più semplici e facili da ottenere consistevano in pasti o bevande gratis.
Ce n’erano altri di maggior valore, come videogiochi o biglietti per spettacoli. Ma i premi più importanti, che erano anche i più difficili da ottenere, con probabilità di vittoria basse come una lotteria, includevano crociere di lusso, auto sportive, case o il bottino più desiderato: un milione di dollari.
La campagna è stata un successo negli Stati Uniti, dove le vendite durante il periodo in cui è stata attiva sono esplose. Tanto che McDonald’s l’ha mantenuta in vigore per quasi 20 anni e l’ha replicata in molti paesi.
Gestione del sorteggio
Fino a questo punto, tutto era perfetto. Dove sta il problema? Negli Stati Uniti, la legge vietava a un’azienda di gestire i suoi sorteggi, ironicamente proprio per evitare frodi. McDonald’s, quindi, ha delegato questo compito a Simon Worldwide, di Simon Marketing (gli sviluppatori dell’idea). Questa, a sua volta, ha assunto i Dittler Brothers, una tipografia specializzata in questo tipo di attività, con rigorosi protocolli di sicurezza per garantire il processo.
Le carte vincenti, una volta stampate, venivano inserite in una busta con un sigillo di sicurezza e trasportate con una valigetta che richiedeva due chiavi: una dal capo della sicurezza di Simon Marketing e l’altra dal capo dei Dittler Brothers. Il processo sembrava essere inalterabile.
Il responsabile della sicurezza di quest’ultima era Jerome Jacobson, un ex poliziotto costretto a lasciare il corpo a causa di un’infortunio al polso. La sua ex moglie lo fece assumere alla Dittler all’inizio degli anni ’80, e salì rapidamente di grado diventando il supervisore della campagna di McDonald’s.
Aveva la reputazione di essere onesto e profondamente ossessionato dal suo lavoro. Ispezionava persino le scarpe dei dipendenti se necessario per verificare che non rubassero le carte della promozione. Non permetteva a nessuno di andare in bagno senza un accompagnatore. Tagliava personalmente le parti con i premi di maggior valore. E inventò persino un gilet segreto con il quale distribuiva personalmente i premi in tutto il paese.
Ambizione e Avidità
Quello che succede è che gli anni ’80, negli Stati Uniti, furono un decennio di ambizione e avidità. Infatti, il successo della campagna di McDonald’s si basava sul desiderio delle persone di arricchirsi. E questa cupidigia alla fine influenzò anche Jacobsen.
Per errore, per caso o come vogliamo chiamarlo, scopre una falla nel sistema di sicurezza che gli consente di ottenere le carte vincenti senza che nessuno se ne accorga. E lo fa. La tentazione era troppo grande.
In una riunione di famiglia, chissà se per vantarsi, dimostrare di poterlo fare o per quale motivo, regala a suo fratellastro una carta con un premio di 25.000 dollari. Ma il grande passo avviene quando il suo macellaio di quartiere scopre che è il responsabile della sicurezza della campagna di McDonald’s e gli confessa che gli piacerebbe vincere un premio. Jacobson lo avverte che non può essere, perché si conoscono da tempo e sarebbe sospetto. Così il commesso si offre di cercare un amico lontano che si occuperebbe di reclamare un premio da 10.000 dollari. In cambio, dà a Jacobsen 2.000 dollari. Soldi facili, molto facili.
Frode su larga scala
Questi sono solo i primi passi. A partire dal 1995, dopo un periodo di inattività dovuto a un cambio nel sistema di sicurezza adottato da McDonald’s, la truffa diventa massiccia. Dato che né Jacobsen né nessun membro della sua famiglia può riscuotere i premi, inizia a cercare persone a cui consegnarli. Trova conoscenti a cui dà istruzioni precise per riscuotere i premi lontano dalle loro case, evitando qualsiasi collegamento con lui. In cambio, chiede loro ingenti somme di denaro, arrivando a toccare i 50.000 dollari per i premi massimi. Anche se ci sono anche registrazioni di donazioni anomale a chiese, ospedali… forse nel tentativo di purificare la propria coscienza.
Il salto successivo nella truffa, il più grande, avviene quando Jacobsen entra in contatto con un mafioso di New York: Gennaro Colombo. Non è chiaro se sia stato un incontro casuale, se lo conoscesse dai tempi in cui era poliziotto o se fosse nella sua rete per qualche altro motivo. Fatto sta che l’alleanza tra di loro funziona.
Per dimostrargli di cosa fosse capace, Jacobsen gli procurò una carta vincente per una Dodge Viper, un’auto estremamente costosa, con la quale il mafioso compare anche negli spot promozionali di McDonald’s che fanno parte della campagna di marketing.
Colombo, con numerosi affari loschi alle spalle, procurò a Jacobsen molti nuovi “clienti”, o “soci”, o come vogliamo chiamarli. Le istruzioni che davano erano molto chiare, nel tentativo di coprirsi le spalle. In quale Stato dovessero reclamare il premio, come dovessero simulare di vivere lì, le precauzioni che dovevano prendere…
Tutto si complica nel 1998, quando Colombo muore in un incidente stradale strano, molto strano, limitando così il numero di persone a cui Jacobsen può accedere. Inoltre, la crescente quantità di persone coinvolte nella trama fraudolenta rendeva sempre più difficile controllarle e mantenerle in silenzio.
L’indagine
Ed è così che nel 2000 un informatore anonimo contatta l’FBI per avvisare che qualcosa di strano stava accadendo con la campagna di McDonald’s, poiché vari vincitori sembravano essere collegati. Non si sa se sia stato uno dei partecipanti alla trama, pentitosi, o membri della mafia. In ogni caso, le autorità erano sulle tracce.
L’indagine, della quale è stato persino realizzato un documentario disponibile su HBO, non è stata veloce. Dopo aver ottenuto da McDonald’s l’elenco dei vincitori degli ultimi anni, iniziano le indagini, molto lentamente per non destare sospetti. Analizzano la situazione come se fosse una truffa piramidale. L’operazione, conosciuta come ‘Risposta finale’, coinvolge 25 agenti, che seguono oltre 20.000 chiamate e accumulano centinaia di ore di registrazioni.
Per ottenere le testimonianze degli implicati, si fingevano essere giornalisti, con le loro telecamere e microfoni, intervistandoli per un presunto reportage sui vincitori. Con questa tecnica scoprono numerose contraddizioni e irregolarità. Li mettono sulle tracce di Jacobsen.
La caduta di Jacobsen
Nel 2001, quando McDonald’s è già consapevole della truffa, si pone il dilemma di sospendere la lotteria. Tuttavia, l’FBI chiede loro per favore di mantenerla, per ottenere le prove mancanti per arrestare Jacobsen. Non è una decisione facile per l’azienda, che sta vivendo un anno molto difficile segnato dalla crisi della mucca pazza in Europa, e che sa che mantenere una lotteria truccata non sarà positivo per la sua reputazione. Tuttavia, procedono per collaborare con l’indagine.
Lanciano una grande promozione, con due premi da un milione come attrazione principale, che potevano essere ritirati in contanti, in oro o in diamanti. L’amo funziona, e la trama di Jacobsen prepara una nuova truffa. L’FBI, che sa già chi sono gli implicati, li segue per settimane, li registra e scopre chi sarà il vincitore dei premi.
Ormai con prove sufficienti, nell’agosto del 2021 arrestano Jacobsen e altre 8 persone. Scoprono che per 12 anni non c’è stato nessun vincitore reale dei grandi premi della campagna di McDonald’s. Tutti facevano parte della trama fraudolenta. La somma rubata ammonta a 24 milioni di dollari.
A coloro che sono stati arrestati viene applicata una significativa riduzione della pena in cambio della confessione e del ritorno di tutto il denaro ottenuto in modo corrotto. Jacobsen, il responsabile, è condannato a 104 anni di carcere, anche se malato di sclerosi multipla, gli riducono la pena a 15 anni in cambio del riconoscimento di parte delle accuse a suo carico.
McDonald’s, che non aveva alcuna connessione con la truffa, per spegnere le fiamme dello scandalo, distribuisce 25 milioni completamente a caso. Ogni premio da un milione viene consegnato a un fortunato cliente al varco.
