La carne sintetica o coltivata cerca di essere un’alternativa alla carne “reale”, anche se la sua produzione solleva ancora numerosi interrogativi.
La carne animale, ma senza l’animale. È così che alcuni scienziati definiscono la carne sintetica. Ci troviamo di fronte a un’alternativa alla carne “reale” che grazie al suo ipotetico basso impatto ambientale, cerca di rivoluzionare l’industria alimentare. Un “cibo” che, tuttavia, solleva numerosi interrogativi e che conta sia sostenitori che oppositori. Ma cosa si intende esattamente per carne sintetica?
Il primo hamburger “di laboratorio”
Nel 2013 è stato presentato in un evento affollato a Londra il primo hamburger creata in laboratorio. Per la sua produzione, gli scienziati avevano prelevato cellule staminali dal tessuto muscolare dii una mucca, che hanno coltivato promuovendone la crescita in modo che avesse la forma di un “hamburger”. Questo prodotto sintetico è stato il risultato di due anni di produzione ed è costato circa 250.000 euro per unità, cioè per hamburger. Un prezzo spropositato, ma anche un lavoro che ha gettato le basi nel campo della carne artificiale.
Questa carne coltivata o sintetica è quindi una creazione di laboratorio, il risultato dell’estrazione di cellule staminali dai muscoli di animali – come mucche, polli o maiali – e della loro combinazione con altri elementi. Vediamo quindi che, nonostante il suo nome, questo tipo di carne non è completamente privo di origine animale, che, seppur in modo diverso, continua ad apparire nell’equazione: non nel piatto, ma come “paziente” nelle mani degli scienziati.
Approvata la produzione e la vendita
Nel giugno del 2023, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha approvato la produzione e la vendita di carne di pollo sintetica da parte di due aziende (‘Upside Foods’ e ‘Good Meat’). Ciascuna di esse si associerà inizialmente a un ristorante: ‘Upside’ con il Bar Crenn di San Francisco e ‘Good Meat’ con il China Chilcano dello chef spagnolo José Andrés a Washington DC. Tuttavia, l’idea successiva è quella di commercializzare anche altre carni coltivate in laboratorio e metterle in vendita nei supermercati e nei ristoranti.
Questa decisione del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha reso gli Stati Uniti il secondo paese, dopo Singapore, a legalizzare la carne sintetica. Un impulso significativo per l’industria dopo l’hamburger londinese di un decennio fa: oggi più di 150 aziende sviluppano la carne artificiale negli Stati Uniti, con un investimento di 896 milioni di dollari (812 milioni di euro) solo nel 2022.
Anche se non tutti i paesi sono così “amici” di questa invenzione: l’Italia è diventata il primo paese europeo a vietare la carne artificiale e le multe per la vendita di questi prodotti ammontano a 60.000 euro. Una misura con cui il governo di Meloni intende proteggere la dieta mediterranea e la salute.
Come viene prodotta la carne sintetica?
La carne artificiale si ottiene dalle cellule staminali muscolari estratte dagli animali. In altre parole, si prendono “cellule di animali che normalmente producono carne per noi e si utilizzano queste cellule come fonte di energia per far crescere la carne al di fuori dell’animale”, come spiega David Kaplan, direttore del Centro di Agricoltura Cellulare presso l’Università di Tufts (Stati Uniti), in un’intervista pubblicata su National Geographic.
Queste cellule animali, spesso ottenute tramite la biopsia di un animale vivo o appena sacrificato, o estraendo cellule da un uovo fecondato, vengono collocate in un terreno di coltura che contiene gli elementi necessari per la loro crescita, consentendo alle cellule di moltiplicarsi in laboratorio. Oltre ad altri nutrienti, questi elementi sono principalmente i seguenti:
- Siero fetale bovino
- Mioglobina
- Vitamine
- Aminoacidi
- Grassi e tessuto connettivo
Queste cellule muscolari nel loro terreno di coltura vengono posizionate in un disco di crescita per assumere la forma desiderata. Inoltre, poiché le cellule hanno bisogno di aderire a qualcosa per crescere, è necessario posizionare anche ‘scheletri’ affinché le cellule crescano e formino una struttura simile a quella della carne. Il materiale di questi scheletri può essere amido, pectine o altri, e farà anche parte del prodotto finale. Per ottenere il tono di un muscolo reale, le cellule vengono sottoposte a stimolazione elettrica.
Il risultato, in teoria, è un prodotto che ha sia l’aspetto che l’odore, il sapore e il tatto della carne a cui siamo abituati a consumare.
A favore della carne coltivata:
Si stima che ogni anno vengano sacrificati a livello mondiale circa 70 miliardi di animali terrestri per l’alimentazione, di cui circa 300 milioni sono bovini. Gli animali, in molti casi, vivono ammassati in strette gabbie. Inoltre, l’impatto ambientale di alimentare tutti questi animali è enorme e la maggior parte dei raccolti è destinata al bestiame. Senza dimenticare che i rifiuti agricoli e zootecnici contaminano le acque superficiali e sotterranee e che l’allevamento è direttamente responsabile del 15% delle emissioni globali di gas serra.
In teoria, la coltivazione di carne potrebbe risolvere tutti o molti di questi problemi.
Contro la coltivazione di carne
Uno dei principali inconvenienti della carne artificiale è quello esposto da Marco Springmann, scienziato ambientale dell’Università di Oxford (Regno Unito), secondo quanto riportato da CNBC: la quantità di energia necessaria per il processo di produzione è così elevata che la carne coltivata ha un’impronta di carbonio cinque volte superiore a quella del pollo. A questo si aggiunge l’alto costo economico di produzione e le obiezioni etiche che possono sorgere.
